工業(yè)生產(chǎn)或制冷過程中產(chǎn)生的余熱一般由冷卻水帶走。冷卻塔的作用是將攜帶余熱的冷卻水與塔內(nèi)空氣進(jìn)行熱交換，使余熱轉(zhuǎn)移到空氣中，分散到大氣中。

例如，在火力發(fā)電廠，鍋爐將水加熱成高溫高壓蒸汽，驅(qū)動汽輪機(jī)做功，使發(fā)電機(jī)發(fā)電。汽輪機(jī)做功后的廢蒸汽排入冷凝器，與冷卻水換熱凝結(jié)成水，再泵回鍋爐循環(huán)使用。在這個(gè)過程中，廢蒸汽的余熱被轉(zhuǎn)移到冷卻水，使水溫上升。帶有廢熱的冷卻水被轉(zhuǎn)移到冷卻塔中的空氣中，并從空氣導(dǎo)管排放到大氣中。

冷卻塔的應(yīng)用范圍在于空調(diào)冷卻系統(tǒng)、制冷系列、注塑、制革、發(fā)泡、發(fā)電、汽輪機(jī)、鋁型材加工、空氣壓縮機(jī)、工業(yè)水冷等領(lǐng)域。，而且大部分應(yīng)用是空調(diào)制冷、制冷和塑料化工。